ネットカフェに通う男子大学生ー。
ふと、彼は、あることに気づいた。
”いつも同じ女性が寝泊まりしている”
ことにー
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大学に通う、下園 大輝（しもぞの たいき）は、
ネットカフェをよく利用していたー
大学近くのネットカフェー。
正直、自宅よりも落ち着くし、
このネットカフェの”落ち着いた雰囲気”が
何よりも好きだったー。
大学のレポートづくりも捗るし、
少し休みたいときには漫画も読めるー。
一人暮らしの大輝が暮らすアパートは
隣人が騒音を立てるタイプだし、
決して家具なども充実しているわけではないために
ここにいたほうが、のんびりできるのだー。
今日もー
大輝は、このネットカフェで
大学の課題を進めていたー。
「－－ふぅ…」
課題を終わらせた大輝は、時計を見つめて
”まだ帰るには早いか”と、思いながら
この前読んだ漫画の続きを読もうと立ち上がるー。
本棚のある場所に向かい、
ちょっとおしゃれな本棚を見つめると、
少し離れた場所で本を選んでいる女性に目が行ったー。
「あ…」
大輝は、その女性と目が合って、会釈をするー。
”あの人…ずっとここにいるのかな？”
大輝はそんな風に思うー
とても綺麗で可愛らしい感じの女性ー
だがー
いつこのネットカフェに来ても、
必ず見かけるー。
もしかしたら、ネットカフェに住み着いているのかもしれないー
と、思ってしまうほどにー。
けれどー
「－－－俺より、年下だよな？」
大輝はそう呟くー。
見た目だけで、本人から直接聞いたわけではないから、
何歳なのかは分からないが
見た感じ、大輝よりも年下に見えるー。
ギリギリ女子大生かー、
あるいはー…
「－－－－あの」
「－－！」
大輝が、我に返ると、その女性が大輝の目の前にいたー
「え…？」
大輝がビクッとするー。
なんとなく見つめてしまっていたことに
気づかれたのだろうかー、
とー。
「－－－あの…何か御用ですか？」
穏やかな感じの声ー
だが、声の質的には、
明るく元気そうな感じ…も受ける。
声と実際の喋り方に妙な違和感を感じるー。
「－－－…え、、、あ、、いや」
大輝は困惑しながらも
”素直”に打ち明けることにしたー
不審者と思われてしまっては、たまらないー
「あ、、いえ、あの、いつもいらっしゃる気がしたので
不思議に思って…
別に変な意味で見てたわけじゃないんです。
すみません」
大輝がそう言うと、
女性はほほ笑んだー。
「－－－確かに、そうですね」
とー。
「－－良ければ、少しお話しませんか？」
女性が、本棚の近くのテーブルが置かれているスペースを
指さすと、静かにそう微笑んだー
「あ、はい…」
大輝は、少し戸惑いながらも、
女性と共に同じ座席に座るー。
かなり若く見えるが、
”妙に”落ち着いているー。
「－－－……あ、、近くの大学に通う
下園といいます」
大輝は、学生証を見せながらそう呟いたー。
不審者ではない、ということを理解してもらうために
早いところ素性を明かしたほうがいい、と
そう判断したのだー。
「－－－……あ、、わたしは、、わたしは、美桜（みお）です」
その女性は、美桜と名乗ったー
ネットカフェの店長が本棚を整理しにやってくるー
そして、美桜と大輝の方を見つめると、
少しだけ何かを考えるような表情を浮かべるー。
そのことに、大輝は気づかないー。
「え、、えっと、、あ、よろしくお願いします」
大輝は、”何がよろしくなんだ？”と頭の中で
苦笑いしながら、美桜の方を見つめるー。
美桜は口を開いたー
「－－下園さんに言う通り、わたしは
このネットカフェで寝泊まりしています。」
「－－あ、そ、そうなんですね」
大輝がうなずくと、
美桜は「下園さんがよく見かけると感じたのは
そのせいだと思います」と、呟くー。
「－－－…あ、、あの…」
大輝は少しだけ心配になって、
”失礼かもしれないんですけど”と、
言葉を続けたー
「ご家族とかは…？」
「－－－」
美桜は口を閉ざしたー
「あ、、い、、いえ、ごめんなさい！
俺と同じぐらいの年齢に見えるので、ついー…
大学…生ですか？」
大輝がそう聞くと、
美桜は首を振ったー
「大学には通っていません」
とー。
「－－－…こ、、、高校生…じゃないですよね…？」
大輝が不安そうに聞くー
もしかすると家出少女なのではないか、と
思いながらー。
だが、その問いには答えず、美桜は続けたー。
「－－－昼間は、アルバイトをして、お金を稼いでいます」
とー。
「－－－そ、そうですか」
大輝はそれだけ答えると、
口を閉ざしたー
何て言っていいか分からない－ー
見た目的に、大学生か高校生に見えるー。
だが、その落ち着きぶりは、
自分よりも何倍も生きているような、
そんな印象さえ、感じさせる振る舞いだー。
「－－－あ、長々とすみません」
美桜が頭を下げるー
大輝も「あ、いえ」と頭を下げると、
美桜はそのまま、自分の個室の方に戻っていったー
しばらく漫画を読み、
チェックアウトする際に、ネットカフェの店長が呟いたー
「－－－彼女は…」
「－－え」
大輝が店長の方を見る。
だが、店長はすぐに「いえ、ご利用ありがとうございました」と
接客モードに戻り、そのまま大輝は店を後にしたー。
大輝は不思議そうにしながら
ネットカフェの外へと足を踏み出したー
・・・・・・・・・・・・・・
夜ーーーー
寝静まった利用客も多い中、
美桜はネットカフェの廊下を歩いていたー。
「－－－－”美桜”
仮名ですか？」
背後から店長が声を掛けるー
「－－－－ええ」
美桜は、ふふっと笑いながら、
悲しそうな瞳を輝かせるー。
「－－－－……しかし…まぁ、誰も信じないでしょうからね」
店長は壁に寄り掛かりながら美桜の方を見ると、
美桜は、苦笑いしたー。
「そうですね…
”名前も分からない”なんてー」
美桜は、それだけ呟くと、目を閉じたー
・・・・・・・・・・・・・・・・
１年前ーーー
ホームレスの男が、ホームレスのたまり場となっている
廃墟地帯を歩いていたー
ここは、行政の管理も行きわたらず、
身寄りを失った人間たちが、たまり場として利用している場所ー
そこにー
可愛らしい少女がいたのだー
「－－え」
ホームレスの男は唖然とするー。
しかも、その子は廃墟地帯の高台から
飛び降りようとしているー
偶然それを見かけたホームレスの男が叫ぶー
「危ない！」
とー。
今、まさに飛び降りようとしているその子をー
ホームレスの男は咄嗟に助けたーー
だが－
その時ーーー
ホームレスの男は反動で、自分が転落してしまいー
そのまま落下ー
気づいたときには、自分がその少女の身体に憑依していてーーー
自分の身体は、死んでいたのだー。
「－－－え……」
死んだ自分が、助けた少女に憑依してしまったー
”名前”もー
”どこから来た子なのかもー”
分からないー
やがて、少女に憑依してしまった
ホームレスのおじさんは、
その廃墟地帯から外に出たー。
周囲のホームレス仲間が、
少女の身体を弄ぼうとしたためだー。
名前もー
住所もー
何も分からないー
絶望的な状況の中、公園で寝泊まりしていたが、
ついに力尽きてしまいー
そしてーーー
その時に出会ったのが、
偶然、公園を通りがかった
ネットカフェの店長だったー。
少女に憑依してしまったホームレスの男は
全てを泣きながら店長に打ち明けたー。
”警察に行きたいけれど、憑依なんて信じてもらえないだろうから、
警察に行くこともできない”
とー。
店長は、そんな少女の言葉をー
信じたのだったー。
そして、その日から、ホームレスの男は、少女の身体で
ネットカフェに寝泊まりしているー
「－－あの時、正直、あなたの”憑依”の話を信じたわけじゃなかったんですよ。
でも、なんとなく死んだ私の娘に似ていたー。
だから、こうしてここに匿ったんです」
店長が言うー。
「ーーいえ、本当に、ありがとうございます」
美桜を名乗る女性は、当初無料でこのネットカフェに
寝泊まりさせてもらっていたー。
今はお昼にバイトをすることで、
お金を稼ぎ、ネットカフェに、通常料金以上の料金を支払い、
恩返しをしているー。
「－－－…その子の…
その身体の名前や身元、いつか分かるといいですね」
店長の言葉に、
美桜は「えぇ…」と悲しそうに微笑んだー
大輝が”違和感”を感じていたのはー
身体は女子高生か女子大生ー…なのに、
中身は、４０、５０代のホームレスの男だったからー…
大輝はまだ、そのことを知らないー
・・・・・・・・・・・・・・・・・・
大輝は、それからもネットカフェを利用していたー
「－－あ、こんにちは」
大輝と美桜の目が合い、大輝が頭を下げる。
「－－こんにちは」
美桜がにっこりとほほ笑むー。
大学生の大輝から見ても、美桜は同じぐらいか
年下に見える。
その美桜が、ネットカフェに寝泊まりしている、
というのが、やはり、大輝には気になったー。
しかも、美桜はなんとなく儚げー、というか
時折”見た目と中身が合っていない”ような、
そんな雰囲気を見せるー。
「－－－少年漫画、お好きなんですね」
大輝が漫画を指さしながら笑うと、
「－－え、あぁ、はい、小さいころよく読んでいたので」
と、美桜はほほ笑んだー。
美桜が読んでいる漫画はー
”古い”漫画が多いー。
最近の少年漫画ではなく、
まるで懐かしむかのようなー
そうー
大輝の父親が、懐かしんでいるような、
そんな漫画ばかり読んでいるー
「－－変、ですか？」
美桜が呟くー。
「あ、いえ、そうではなくて、
俺の父親と同じような漫画読んでるなぁって」
と、大輝が慌てて言うと、
美桜は少しだけ戸惑った様子で
「あ、そっか…この身体だと…」と意味深な言葉を
呟いたー。
「え？」
大輝が聞き返そうとすると、
美桜は「なんでもないですよ」とだけ呟いて
そのまま立ち去って行ったー。
「－－－－－－－……」
大輝は、美桜の後ろ姿を心配そうに見つめたー
・・・・・・・・・・・・・・・・
「－－－早く、この子の名前とか、家族とか見つけてあげないとな」
固執に戻った美桜は足をだらしなく垂らしながら
そう呟くー。
「－－－家族も、名前も分からないー
とは言え……」
美桜は難しい表情を浮かべるー。
”自分がこの子に憑依してしまった”以上、
警察に保護を求めるのも色々とトラブルになりそうだし、
ネットでこの子の写真を載せて「知りませんか？」と情報収集するのもリスクがあるー。
「－－－」
ネット上で、美桜を探している人のツイートなどがないか探すー。
だが、美桜の捜索願のようなものは
出されていない様子だったー。
「－－－－－－」
美桜はため息をつくー
”美桜”と言うのも咄嗟に思いついた偽名だー。
本名は、知らないー。
「－－この子を、家族のところに、早く届けてあげなくちゃな…」
美桜はそう呟くと、静かにため息をついたー。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
「－－きみ」
大輝がネットカフェから出ようとすると、
ネットカフェの店長が大輝を呼び止めたー
「－－え？あ、はい」
大輝が立ち止まると、
店長は言うー。
「－－彼女は色々大変なんだー。
あんまり、彼女のこと、詮索しないでもらえるかな？」
店長が悲しそうな目で言うー。
「え…それは…どういう…」
大輝が戸惑っていると
店長は
「－－難しい事情があるんだ…」
と、だけ呟いて、
「－－彼女のこと、あまり深堀しないでほしい」
と、だけ付け加えて、そのまま立ち去って行ったー
「－－－－」
大輝は心配そうに、ネットカフェの美桜がいる個室の方を見つめたー
②へ続く
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ネットカフェでの謎の出会い…
ここから物語はどう進んでいくのでしょうか～？
続きはまた明日デス！
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