石焼き芋を売る女性ー。
彼女に恋をする男子大学生ー。
だが、次第に不穏な空気に包まれていく…
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「－－－あぁ…俺の恋は終わった」
帰宅した省吾は
焼き芋を食べながら呟くー
焼き芋の移動販売をしている女性はー
きっと、友人の健太郎が言っていた
”友人の彼女”なのだろうー。
健太郎が見せてくれた写真の女性と
焼き芋販売の女性は、そっくりだったー
そっくり、というよりも、本人だと思うー。
彼女は、その彼氏と急に連絡を絶ったらしいが、
それでも”別れては”いないっぽいー。
と、なれば、彼氏持ちということになる。
「いや…待てよ？」
省吾は、焼き芋を食べながら、希望を見出したー
「健太郎の友人との連絡を絶ったってことは…
別れる一歩手前ってことだよなー…
もし別かれてくれれば…
彼女は、フリーだぜ…！
へっへへへへ」
省吾はニヤニヤ笑いだす。
そうだー
まだチャンスはあるー
アタック・チャンスだ。
省吾は、元気になって
焼き芋をものすごい勢いで食べ始めてー
そして、喉にひっかかって一人、もがき始めたー
・・・・・・・・・・・・・・・
「－－－あ…」
翌日ー
いつもより大学の帰りが遅くなっていた省吾は、
石焼き芋の車がいつもいる場所を
期待せずに通るー。
”もう、いないだろうな…時間も遅いし”
そんな風に思いながら歩いていると、
焼き芋の車は、まだいたー。
だがー。
ちょうど片付けの最中だった。
「あ！」
振り返った店主の女性が省吾に気づく。
「こんばんは！」
可愛らしく微笑む女性ー
「あ、こ、こんばんは」
省吾は顔を赤くするー。
「－ーー今日は来ないな～って思ってたんですよ～」
笑う店主の女性ー
だがー
省吾にとってはちょうどいいタイミングだったのかもしれないー
いつもはゆっくり話す時間はないが、
今日は営業後ということもあって、
店主の女性とゆっくり話す機会に恵まれた。
「－－そういえば、実は俺と同じぐらいの年齢だったりします？」
省吾が、雑談の中でちょうどそういう話が
できるタイミングになったことを見計らって聞いてみるー
「え？あ、、う～ん、どうでしょう？
あ、でも同じぐらいかな～」
店主の女性が笑う。
「－－あ、いや、年齢が聞きたいわけじゃなくてー」
省吾はとっさに
女性に年齢を聞くなんて、と言葉を修正したー
「－－同じぐらいの年齢だとしたら
大学とか、どうしてるのかなって」
省吾は気になっていたー
この子が、親友の友人の彼女、
哀川菜々美なのかどうか。
知ったところで、何かあるわけでもないー。
ただ、彼氏持ちのコなのかー、
そして、この片思いの相手の名前も
知りたかったー
「－－－あ～…確かに、そう思われちゃっても
仕方ないかも！」
店主の女性はにっこりと笑うー。
「わたしは、祖父が倒れたときに
この焼き芋の販売を継ぐことにしたんで、
大学を辞めたんですー」
店主の女性が言う。
「おじいちゃん、わたしが小さいころから
ずっと焼き芋の移動販売をしていたんですけど、
１年前に病気で死んでしまってー。
それで、売るための車とか、機材とかだけ
残っていたので、おじいちゃんが大好きだった
焼き芋、ちょっとだけやってみようかなって」
この女性の話を思い出す。
「－－…」
省吾は思うー
健太郎が言ってた”友人の彼女”が音信不通になったのは
ついこの間ー。
この店主の女性は、１年前に焼き芋屋を継いだと言っているー
と、なれば大学を辞めたのももっと前だろうー。
この人は、哀川菜々美ではない？
「－－あ、そうだ、もしよければお名前を…
あ、俺は向田省吾と言います」
省吾が頭を下げながら自己紹介する。
”お客様”と言われることに少し寂しさを感じたからだー
「－－向田さん…
素敵な名前ですね～」
社交辞令だろうか。
まぁ、きっとそうだろう。
店主の女性はほほ笑んでくれたー
「－－あ、わたしは天童 美穂（てんどう みほ）ですー
これからも、おじいちゃんの焼き芋、お願いしますね」
店主の女性ーー
美穂は、優しく微笑んだー
省吾は、なんとなくほっとしたー
友人の健太郎が言っていた子とは
たまたま似ていただけで、別人だったー
・・・・・・・・・・・・・・・・・
♪～～
鼻歌を歌いながら帰宅する女ー
美穂と名乗った石焼き芋を売る女性の部屋はー
彼女のイメージとは真逆ー。
部屋は散らかっていたー
美穂は、あ～～～、と大きくあくびをすると、
自分の太ももを撫で始めるー
「－－ふふふ…♡
馬鹿なやつら」
美穂がボソッと呟くー
「女ってだけで、売上がこんなに変わるなんてな…
へへへ…
お前らどうせ焼き芋になんて興味ないんだろ？」
美穂がクスクス笑いながら言う。
そんな美穂のそばにはー
大学の学生証が転がっていたー
その学生証にはー
”哀川 菜々美”と書かれていたー
・・・・・・・・・・・・・・・・・
大学ー
ニヤニヤしながら省吾がお昼を食べているー
昨日は、焼き芋を売るあの女性と
距離が近づいた気がするー
「美穂さんかぁ…えへへ」
省吾がニヤニヤしながら呟くー
「なにニヤニヤしてんだ？
気持ち悪いなぁ」
友人の健太郎が、ニヤニヤしている
省吾を見つけて呟くー
「え？あ、いや、ニヤニヤなんかしてねーよ」
省吾が言うと、
健太郎が「まだ焼き芋に夢中なのか」と
からかうようにして言った。
「－－あ、そういえばさ、
この前、俺の友人の話しただろ？
彼女に急に嫌われたっぽいって話ー」
健太郎が笑いながら言う。
「－－－あぁ、聞いたな」
省吾がニヤニヤしながら言うと、
健太郎は呟いた。
「なんかさ～、あいつの彼女、
あいつだけじゃなくて、他の友人とか
同性の友達とか、バイト先とも
連絡を絶ったらしんだよな～…
なんかの事件かも、って
あいつ騒ぎ出してさ～」
「へ～確かにそれは不安だな～」
省吾は、適当に聞き流していたー
他人の恋愛話なんて、どうでもいいと言えば
どうでもいいー。
「－－－でさ、俺の友達さ、
その彼女のことー
探し回って見つけたらしいんだー」
「－ふ～ん」
適当に聞き流す省吾。
だがー
健太郎の次の言葉は、省吾を凍り付かせたー
「－－－なんか、焼き芋の販売、
車でしてたらしいぜ
大学にもいかずにー。」
健太郎がニヤニヤしているー
「お前が夢中な石焼き芋を売る女ってー…」
健太郎はもの凄く楽しそうだー
男女関係の話を冷やかすことに生きがいを感じているー
「－－－…え」
省吾は、思わず口を開いて、凍り付いたー
・・・・・・・・・・・・・・・
その日の夜ー
省吾は、いつものように、焼き芋の車があるところに向かうー
「－－－あの子はいったい…？」
昨日、焼き芋移動販売の店主の女性は
”天童 美穂”と名乗ったー。
だが、健太郎の話が本当なら、
健太郎の友人の彼女・哀川 菜々美が、
突然彼氏や友達との連絡を絶ち、
大学にも行かずに偽名を名乗って
石焼き芋を売っていることになるー
「－－－－！」
石焼き芋の車の前で
店主の美穂と、大学生ぐらいの男が会話しているー
「菜々美！どうしちゃったんだよ！」
男が叫ぶー
「あ…」
物影からその様子を見つめる省吾ー。
その男に見覚えがあったー
健太郎がスマホで見せてくれた
健太郎の友人だー。
省吾とは面識はないが、
健太郎が見せてくれた写真の男と同じだったー
「－－－邪魔よ。どきなさい」
店主の美穂が脅すような口調で言う。
「－－み、みんな心配してるぞ！？
急にどうしたんだよ、本当に…
せ、せめて理由ぐらい！」
健太郎の友人が叫ぶー
「－－－これ以上、関わらないほうがいいわよ」
美穂が低い声で言うー
いつもの焼き芋を売っているときの美穂とは
別人かのようにー
「－－－菜々美！」
健太郎の友人が叫ぶ。
「あ～～～～～～～～～～～～～！」
美穂がイライラした様子が髪の毛をぐしゃぐしゃに
掻きむしった。
そして、呟くー
「面倒くせぇな」
とー。
「－－－な、菜々美…！？」
彼氏が驚きながら言う。
省吾は、一瞬、いつものように顔を
出そうかとも考えたが、
出してはいけない気がしたー。
身を潜めて、様子を見守る。
「－－－お、俺、何か悪いことしたか？
なぁ、菜々美！」
彼氏はなおも必死に叫んでいる。
店主の美穂は、鬱陶しそうに彼氏を無視している。
「－－－－菜々美！
頼むよ！何か悪いことしたなら教えてくれよ！
俺だって、付きまとったりするつもりはないんだ！
嫌いになったんならそれでもいい！
でも、他のみんなも心配している！
理由を教えてくれよ！」
「－－－」
店主の美穂は返事をしない。
「どうして、芋なんか売ってるんだよ！なぁ！？」
彼氏が叫ぶ。
「－－芋なんか？」
美穂が立ち止った。
そしてー
恐ろしい形相で美穂が振り返る。
「－－クソガキが…！
もう一回言ってみろ」
鬼のような形相ー
彼氏が唖然とするー
「－－あ…いや…菜々美…？」
彼氏は、美穂に睨まれて後ずさっているー
「－－－……どいつもこいつも、
馬鹿にしやがって」
次の瞬間ー
聞いたことのない奇妙な音がしたー
「－－－！？」
物影からその様子を見ていた省吾は目を疑ったー
店主の美穂が
”ぱっくりと”割れたー。
まるで、昆虫が脱皮するかのようなー
皮を脱ぎ捨てるかのようなー
「ぎやああああああああああああ！？」
彼氏が叫ぶー
「－－この女は、わしのものだー
彼氏だかなんだか知らないが、
ぜんぶ、わしのものだ」
老人のような声とー
美穂の綺麗な声が混じっているー
「な、、な、、な、ななみ…？」
彼氏の男が、恐怖に満ちた声を出す。
「－－ななみ？
くくく…そうだ！この女はお前の彼女の菜々美だ！
でも、今はァ…」
皮から飛び出していた男が、再び
菜々美の皮を身に着けるー
「もう、菜々美じゃないのぉ！
あっははははははぁ♡」
狂った笑い声を出す美穂ー…
いいや、菜々美ー。
「－－な、、なんだお前は…！
菜々美に…何をしたんだ！」
彼氏の男が叫ぶー
「－－お前も、同じ目に遭わせてやるー」
菜々美が笑みを浮かべたー
逃げ出す彼氏ー
菜々美は悪い笑みを浮かべながら、
その彼氏を追いかけたー
一人残された省吾は、その場で
震えることしかできなかったー
・・・・・・・・・・・・・・
翌日ー
大学で、親友の健太郎が
暗い表情で、省吾の前にやってきたー
「－－－…」
省吾も、昨日のことを考え込んでいて
その表情は暗い。
「－－－よぉ…」
あまりにも元気のない健太郎。
省吾は「どうかしたのか？」と尋ねる。
すると、健太郎は口を開いた。
「彼女と音信不通になった友人の話、しただろ？
あいつがー今朝、変死体となって発見された」
健太郎の言葉に、
省吾は凍り付くー
そして、昨日の光景が、
脳裏に浮かぶのだったー
・・・・・・・・・・・・・・・
「－－ーくくくくくく、この女の彼氏も
始末してやった…！
この女はわしのものだ…！」
菜々美の自宅ー。
散らかった部屋で菜々美はゲラゲラと笑うー
「わたしは…焼き芋を売る女よ…！
くくく、あははは、ははははははははっ♡」
部屋で、
偽名を名乗り、焼き芋を売っている菜々美は
げらげらと一人、笑っていたー
③へ続く
・・・・・・・・・・・・・・・
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次回が最終回デス～！
焼き芋…
私は何年も食べてないですが、
食べるとおいしいですよネ…！
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