＜憑依＞暗黒城主①　～町娘～

”町娘が突然、豹変して、
　国を乗っ取り、暴政をふるった”

江戸時代の書物に記されているというこの一文。

その裏に隠された、
憑依による悲劇とは…。

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「お春、そっちのものをとっておくれ」
とある食事処の店主が言う。

少女が、その言葉を聞き、
微笑んで、頼まれたものを、店主に渡す。

彼女は、まだ１６だった。

生まれてすぐに、山賊の類に、
生まれの村を焼き払われた少女は、
たまたま近くを通りがかった、この店主に助けられた。

それ以降、お春は、この店で住み込みで働いている。

娘のいなかった店主、一之介（いちのすけ）は、
お春を実の娘のように育てた。

ここは、
とある小領主が治める場所。

小さいながらも、人々はつつましく暮らしていた。

だがーー、
この領土を収める、
松崎　孝之進（まつざき　こうのしん）は、
近年、民に重税を課し、民たちを苦しめはじめていた。

それは、この小さな町にも影響を与えていた。

「－－－反対側の金森様のところ・・・
　お店、お止めになられたみたいですね」

お春が言うと、
一之介が頷いた。

「あぁ・・・このところ、わしらは搾り取られて
　ばかりじゃ…」

一之介が嘆く。

だが…
そんなことが松崎　孝之進の耳に入れば、
打ち首ものだ。

「－－－」
お春が悲しそうな表情をする。

可愛らしい容姿で、
この食事処の、看板娘として、
近所からの評判も高い彼女。

「－－そんなに悲しそうな顔をするな」
一之介が言う。

「わしは、まだまだやれる」

その時だったー。
侍の格好をした男が入ってきた。

「小西（こにし）様…」
お春が笑顔でそう声をかけると、
小西と呼ばれた侍は手で合図をした。

”気にしなくていい”という合図だ。

まだ若いながらも、よく気の付く、
好青年という感じの侍。

領主、松崎　孝之進の家臣である男だ。

最近は、お春たちがいるこの町の担当に
なったのか、よく顔を出す。

「－－いつも、ありがとうごぜぇます」
一之介が言うと、小西は笑顔でうなずいた。

小西は、町民たちからの徴収も担当している。
だが、小西は、殿である松崎の提示した金額よりも
遥かに低い金額しか、町人たちから取り立てをしなかった。

小西が、何らかの方法で、松崎の目を欺いて、
民たちのためにと、徴収額を減らしているのだ。

「－－－お春、いつものやつ、頼めるか？」
小西がほほ笑むと、

「はい！」とお春が”いつものやつ”と言われた、
小西がいつもここで食べていく、洋菓子の準備を始めた。

「－－－良い娘だな」
小西が、お春を見つめながら、店主の一之介に言う。

小西は、お春に好意を抱いていた。
若いながらも、お春は、よく頑張っている。
小西はここに通ううちに、いつか、お春を自分の屋敷に
迎えたいと思い始めていた。

「－－－恐れ入ります」
一之介が嬉しそうに言う。

実の娘のように育てられたお春が褒められることに、
悪い気はしない。

「－－－お待たせいたしました」
お春が美味しそうな団子と茶を持ち、
小西の座るテーブルにそれらを置く。

「－－うむ。いつもすまぬな」
小西がお茶を手に取ったその時だった。

「－－－－店主はいるか？」
別の侍が、店の中に入ってきた。

「－－－！！」
小西はすぐさま、頭を下げる。

”殿”の、腹心ともいえる男、本多が入ってきたのだ。

そしてーー
その後に続き、
殿ー、
松崎　孝之進が入ってきた。

「－－－こ、、これは松崎様…
　何用でございましょうか？」

一之介がただちに、対応にあたる。

目付きの鋭い男、
松崎　孝之進は店を見回して言った。

「－－－納めるべきもの…
　納めておらぬようだが？」

その声は、怒りに震えていた。

既に、ここに立ち寄るまでに、
松崎は、近隣の飾り職人の店や、三味線の店にも立ち寄り、
絞り上げていたところだった。

「－－－はっ、殿…。
　この者たちはちゃんと納めて・・・」
小西が殿の前に出て頭を下げる。

だが、松崎は言う。

「－－－小西よ…
　お主の小細工、儂が気づかぬと思うたか？」

「－－－－－そ、、それは・・・」
うろたえる小西。

松崎が刀を抜いた。

「－－－儂を欺き、
　民の側につくとは、愚かものよ！」

「－－－－－も、、、申し訳ございませぬ」
小西が悔しそうにお詫びの言葉を口にする。

小西はーー
かつて、両親を、度重なる重税により、失っている。
だから、この町のものたちにも同じ思いを
させたくなかった。

それ故に、
徴収額を減らし、上手く細工をすることで、
民たちの負担を抑えていた。

「－－－ま、松崎様…
　わ・・・私どもの落ち度でございます」

店主の一之介が小西を庇うようにして前に出る。

「－－控えよ！」
松崎が一喝すると、一之介は震える足で、その場から離れる。

お春を残して死ぬわけにはいかないのだ。

「－－－小西、最後に言い残す言葉はあるか？」
松崎が言うと、小西は「ございませぬ…」とあきらめの表情を浮かべた。

「－－－おやめください！」

ーーーお春が、小西の前に割って入った。

１６の少女が、刀を抜いて、相手を睨みつけている
侍の前に立つ。

目には涙が浮かんでいる。

「－－－－」
松崎はその目を見つめた。

そして、不気味な笑みを浮かべた。

「－－－愛いやつだ」
そう言うと、松崎は刀をしまう。

「この娘に免じて、此度は見逃してやろう！
　だが、代わりに、この娘を儂の城に頂く！」

そう言うと、お春を側近の本多が掴み、
松崎たちがやってきた列のほうへと連れて行く。

「－－－お春！」
店主の一之介が叫ぶ。

だがーー

「－－－大丈夫です。」
お春は、悲しそうにそれだけ言った。

自分が拒めば、小西も、
父として慕う店主にも、身の危険が迫る。

「－－－－－」

そうして、お春は、松崎の城に連れていかれた…。

帰路、松崎は不気味な笑みを浮かべていた。

「－－－見つけたぞ。わしにふさわしい”からだ”をー」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

夜。

「－－－－－」
悲しい表情を浮かべているお春のもとに、
松崎がやってきた。

「－－－くくく、そう睨むな」

松崎が笑う。

お春は目を逸らす。

お春は、乱暴される、そう思った。
もう、覚悟はしていた。

これで、二人が助かるのなら…。

「－－－儂は、何もせぬよ。安心せよ」

そう言うと、お春の方を見て
ニヤリと笑った。

「－－－－－－！」
お春はその表情に
”自分の考えが甘かった”ことを悟る。

「－－－儂は、、、お前に・・・”なる”」

そう言うと、松崎が不気味な煙の入った容器の
フタを開けた…。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

翌朝。

小西は、松崎から呼び出されて、
松崎の元へと向かっていた。

「－－－」
小西は思う。

きっと、自分は切り捨てられるのだろう、と。
松崎とはそういう男だ。

けれど、民のために死するのであれば、
それを恥じることはない。

「－－－お呼びでございますか？」
小西は部屋に入って、目を見開いた。

そこにはーー
高貴な着物を着たお春の姿があった。

「－－－お…春？」
小西が目を震わせて言うと、お春が振り向いた。

「あら？小西様・・・」
笑みを浮かべるお春。

だが、
その笑みはーーー
”優しい”笑みではなかった。

「これは、、どういうことだ」
小西が尋ねると、
お春は着物を抑えながら、
小西に近づいてきた。

昨日までとは違う。
手入れもしっかりとされ、
髪も綺麗に整えられ、
まるで、高い身分の姫のような姿だ。

「－－－どういうことって…？」

お春が意地悪な笑みを浮かべて言う。

「－－－私、松崎様に全てを捧げることにしたの」

「捧げるー？」
小西が言うと、
お春がほほ笑んだ。

「そう。今日から、この城はわたしのもの」

お春の言葉の意味が分からない。

「－－松崎様から、勅命を頂いたの」
お春が書簡を床に投げ捨てて、
拾え、と顎で合図をする。

そこにはーーー
確かに殿である松崎の字で、
”城をお春に明け渡す。
　これよりはお春の命を儂の命として仕えよ”と書かれていた。

「－－ご理解なされましたか？小西様」
バカにしたように言うお春。

「－－－－お春…」
小西がお春の目を見て、ハッとする。

目つきがーー
その鋭い眼光が、
殿である、松崎と同じだった。

「－－－－－ま、、まさか…殿！」
小西が、そんなハズはない、と思いながら叫ぶ。

すると・・・

「くくく・・・はははははははははははははっ！」

お春が狂ったように笑い出した。

「－－－鋭いやつめ」
お春が、低い声でそう言った。
いつものような、愛嬌のある声ではない。

「－－－ど、、どういうことだ…？」
小西がそう言うと、
お春が、近くにあった棒で小西を殴りつけた。

「がぁっ！」
吹き飛ばされる小西。

「頭が高いわ！控えなさい！」
お春が言う。

「－－－くっ・・・と、、、殿…
　ど、、、どうなっているのですか！」

小西が頬を抑えながら言う。

すると、お春は微笑んだ。

「－－－この体は儂のものだ」　と。

唖然とする小西。
だが、すっかり高飛車な様子に変わり果てたお春は、
床に這いつくばる小西を見下して言った。

「－－－この娘が好きだったのだろう？
　くくく…儂には御見通しだ」

挑発的な口調で言うお春。

「－－－お、、、おやめください！殿！
　今すぐ、お春を、、お春を、返してあげてください」

小西が必死に頭を下げる。

だがーーー

バキッ…
お春は小西の手を踏みつけた。

「ぎゃあああああああっ！」

狂気の笑みを浮かべて、お春が小西の手を
グリグリと踏みにじる。

「－－－わたし、小西様みたいな
　忠誠心のない、お侍さまは嫌いです…」

お春の口で、松崎が言う。

憑依されたお春は、完全に自我を失っていた。

「－－－お春…」
小西が睨むようにしてお春を見つめる。

「－－－－そんな目でわたしを見るな！無礼者！」
小西を蹴り飛ばすと、お春は叫んだ。

「－－－これより、例の町のものを見せしめのため処刑する。
　者ども、支度せよ！」

優しくおしとやかな雰囲気のお春が、
威厳に満ちた女の声で叫んだ。

家臣たちが集まってくる。

「はーーー、殿、支度は出来てございます」
腹心の本多が言うと、お春は、本多が差し出した剣と鎧を
受け取った。

松崎が特注で作らせた、
少し露出度の高い鎧を身に着けると、
笑みを浮かべた。

「－－－くくく…愛する娘に
　切り捨てられるんだ。光栄に思うが良い…

　ふふっ…お養父様…♡」

お春は、邪悪な笑みを浮かべて、”出立”した。

小西は、お春を止めようとしたが、
お春は小西を殴り飛ばして、そのまま歩いて行ってしまった。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

数時間後。

「－－－いらっしゃ…」

食事処。

店主の一之介が入ってきた客を見て唖然とする。

それはーーー
お春だった。

鎧を見にまとったお春…。

「－－－お養父さま…」
お春は不気味な笑みを浮かべる。

「お春…？？？」
一之介は不思議そうに声を出した。

「－－－納めるものも納められないなんて、
　本当に無能なですね」

お春が冷たい口調で言う。

「な…なに…？」
一之介が驚きで目を見開いた。

「－－－虫けらが…」
お春が吐き捨てるようにして言い、刀を抜いた。

「－－－わたしに切り捨てられるのよ…
　光栄に思いなさい！
　あははははははっ！はははははははははっ♡」

さぞ愉快そうに笑うと、刀を抜いたお春が、驚く一之介に襲い掛かった…

②へ続く

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時代劇モノです。
密かに初めてですね！