魔王ダークネスに憑依され、
圧政を始める姫。
そんな異変に気付いた騎士たちの決断はー？
王国は血に染まるのか、
それとも平和を取り戻せるのか？
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「一部のエルフが、東の村に匿われているみたいですね」
姫が家臣や騎士を集めて、冷たい声でささやいた。
「－－－」
騎士ジョナスは、背筋の凍る思いでその言葉を聞く。
あの日ー、
姫がエルフの村を焼き払うと宣言した日、
ジョナスは使者を走らせて、村の外に居たエルフたちに
絶対に村には戻らず、東に存在する、のどかな村に逃げるように
指示して、数名のエルフたちを助けたのだった。
東に存在する、ロード村は、
のどかな村で、農業を中心に栄えている村だ。
あそこの宿屋には、ジョナスも何度か世話になったことがある。
ロード村の村長に、ジョナスが事情を話すと、
村長はエルフを匿うことを約束してくれた。
だが…
何故？
姫に何故その情報が入ったのだ？
「－－－誰か、、エルフを助けた者が居ますね？」
パール姫は冷たい声で玉座から立ち上がり、
騎士たちを見渡した。
「－－－名乗り出なさい」
高圧的に言い放つ姫。
だが、誰も名乗りでない。
ジョナスは冷や汗を垂らした。
姫とは幼馴染だ。
だがーー
最近の彼女の様子はどうにもおかしい。
ここ１週間で、姫に逆らった家臣が
３人、処断されている。
人が変わってしまったかのようだ。
民衆からも重い税を搾り取るようになっており、
民たちからの信望も落ち始めている。
「・・・・・」
冷や汗を書き、黙り込むジョナス。
後輩の女性騎士・アリシアがジョナスの方を
心配そうに見つめている。
「－－－ジョナス」
姫が、ジョナスの事を冷たく見下ろしながら囁く。
「－－あなたじゃ、ないわよね？」
姫がジョナスを睨むようにして見る。
「－－－ーーー」
ジョナスは意を決した。
「姫…。私は、、、エルフの虐殺は
間違えだと考えています」
ジョナスが言うと、
姫は明らかに不快そうな表情を浮かべた。
「－－－なんですって？」
激しい口調でジョナスに怒りを向ける。
だが、ジョナスは臆することなく姫を見た。
「－－－罪もないエルフたちを村ごと焼き払うなんて
間違ってます！
姫！あなたはいつも慈悲と愛、慈愛を持って
民衆に接していたじゃないですか！
お忘れですか！」
ジョナスは真剣なまなざしで姫を見据える。
だが、姫はジョナスを力強くビンタした。
「－－騎士風情が！思い上がるな！」
姫が２回、３回とジョナスをビンタする。
だが、ジョナスも引かなかった。
「姫！どうか、清きお心を取り戻してください！
我がパールホワイト王国の誇り高き魂を！」
ジョナスが言うと、
姫が笑った。
「あっははははは、そんなもの一銭にもなりはしない！
ジョナス。いい？
王国を守るためには犠牲が必要なの！
私は民とこの国を守りたいの！
余計な口を挟まないで頂戴！」
姫はそういうと、怒り狂った様子で壇上に戻った。
そしてーーー
「－ーー生き残りのエルフが潜伏する村を焼き払います。
反逆者には死、あるのみ。
ロード村のものたちもまとめて焼き払いなさい！」
姫が怒り狂って叫ぶ。
「－－－姫様！もうおやめください！」
騎士のアリシアが叫ぶ。
「－－－姫！お気を確かに！」
騎士団長のユリシーズも、姫をたしなめようとする。
だがーー
「ええい！うるさいわ！私の命令が聞けないの？
これは命令よ！
徹底的にエルフたちを焼き払いなさい！！
村の人間もろとも！」
姫の、狂気に染まった言葉に…
反対できる人間はもういなかった・・・
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
ロード村に火がつけられている。
「－－－ジョナスよ…」
騎士団長のユリシーズが、村人や、
エルフたちの悲鳴を聞きながら悲しそうな声で言う。
「は…」
ジョナスも悲しそうに返事をすると、
ユリシーズが言う。
「どうも最近、パール姫の様子がおかしいように
思うのだが、お前はどう思う？」
ユリシーズの言葉にジョナスも頷く。
「はい。。。どう考えても普通じゃありません。。」
ジョナスが言うと、ユリシーズが険しい表情で言う。
「－－姫が豹変したのは、魔王討伐の翌日からだ」
ユリシーズの言葉にジョナスはハッとする。
「－－－魔王は、本当に滅んだと思うか？」
ユリシーズの言葉に、ジョナスは険しい表情を浮かべた。
「まさか…」
ジョナスの言葉にユリシーズが頷く。
「あぁ…俺は内密に調査を進めてみる。
直属の部下にも話は通してある。
魔王ダークネスは…まだ滅んでいないのかもしれん」
ユリシーズの言葉に
ジョナスは目を細める。
「あはははははっ！燃えろ！燃えろ！
燃えてしまえ！この私に逆らったバツよ！」
パール姫が村の方で笑い声をあげている。
エルフたちの悲鳴ー
村人たちの悲鳴ー。
「－－た、、たすけ…」
村長が、姫に踏みつぶされて悲鳴をあげている。
「－－－お待ちくだ…！」
ジョナスが姫の方に走って行こうとしたが、
ユリシーズがそれを制した。
「－－－－－－」
険しい表情でユリシーズが首を振る。
”命を無駄にするな” と。
「－－－－くそっ」
ジョナスがつぶやく。
確かに、今、止めに入っても
パール姫は話を聞き入れないだろう。
「－－私を謀った罰だ！
うふふふふふふ、ははははははははは！」
姫が何度も、何度も村長を剣で刺している。
返り血を浴び、炎のそばで不気味にほほ笑む姫はーー
まるで魔王かのように見えた。。
ロード村は、村人やエルフもろとも焼き払われた。
命乞いをする、子供のエルフも、全てー。
「酷すぎる…これじゃあ魔王とやってることが同じだ…」
ジョナスは、そう呟いた。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
それからも姫の暴走は続いた。
人が変わったかのように、隣国の村を突然攻撃し始めた。
隣国の女王・メリウスとは、”親友同士のようだ”と呼ばれるほど
仲が良かったパール姫。
しかし、今のパール姫には、そんなことすら関係が無い事のようだった。
重税を課し、払わない民を容赦なく粛清していく。
その姫の姿はもはや、暴君と称するべき姿だった。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
ジョナスは隣国の女王、メリウスと極秘で会談していた。
「－－我々も、困惑しています。
パール姫がどうして、豹変したのか」
ジョナスがそう言うと、
おしとやかな雰囲気の姫・メリウスが悲しそうにつぶやいた。
「そう…」
メリウス姫とパール姫は幼馴染。
小さいころはよくジョナス、パール、メリウスの３人で遊んでいた。
「－－－今、私と騎士団長のユリシーズを中心に、
調査を進めています。
メリウス姫もお辛いでしょうが、もう少し、時間を頂けないでしょうか」
ジョナスは、
戦争に発展しそうな状態を打破するため、
隣国・ライトピース王国を訪れていた。
「・・・わかりました。 家臣たちは何とか説得します。
ですが…」
メリウス姫が、悲しい目でジョナスを見た。
「家臣たちは”反撃すべき”だと言っています。
パール姫が、これ以上、私たちに危害を加えるならば…
私も…悲しい決断をしなければなりません」
メリウスの言葉を聞き、ジョナスは険しい表情でうなずいた。
早くーー
早く、姫の乱心を止めなくてはならない。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
パールホワイト王国に戻ると、王宮前に人だかりができていた。
”罪人”が連行されている。
その罪人の姿を見て、ジョナスは目を疑った。。
「－－ユリシーズ騎士団長！」
ジョナスが叫ぶと、列が足を止める。
パール姫の近辺を探っていたユリシーズ団長が何故？
「－－な、、何があったんですか？」
ジョナスが訪ねると、ユリシーズは悔しそうにつぶやいた。
「－－－はめられた…
姫に…無実の罪状を押し付けられた…」
すっかりやつれたユリシーズが言う。
「－－そんな…」
ジョナスが悲しそうにつぶやくと、
ユリシーズはまっすぐジョナスを見て言った。
「－－ジョナス…
後はお前に託す。
必ず、姫をお救いしてくれ」
ユリシーズの言葉にジョナスは
「何か分かったのですか！？」と叫ぶ。
ユリシーズは小声でジョナスに告げた。
”姫の背後に黒い影が見えた” とーー。
そして、ユリシーズは兵士に連行されていき、
即日、斬首となった。
「－－団長…俺は必ず…
必ず姫をお救いします」
ジョナスは改めて、姫の異変の謎を突き止めることを
誓ったのだった。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
その夜。
ジョナスは姫の元を訪れる決意をしていた。
「姫に…真意をお尋ねしなければ」
姫は最近、毎週のこの時間、
宮殿の離れにある、宴会用の会場で、
何かを一人でしていると言うのだ。
「－－－－」
１対１で話をするにはちょうど良い機会。
ジョナスは剣を見つめ、
意を決し、自分の部屋から出た。
「－－－先輩！」
背後から後輩の女性騎士・アリシアの声がした。
「－－アリシア？」
ジョナスが驚いて振り返る。
「－－、ひ、、姫様の元を訪れるんですよね」
走ってきたのか、息を切らしているアリシア。
「－－……ああ」
ジョナスが言うと、アリシアが意を決して言う。
「－－私も、私も連れて行ってください」
アリシアの言葉に、ジョナスは顔をしかめた。
”これは、自分の戦い”
殺されるかもしれない。
そんな戦いに、将来有望なアリシアを巻き込むわけには…。
後輩騎士のアリシアは、
１９歳にして、現役の女性騎士として活躍している。
その実力は、騎士隊長クラスも顔負けのほどだった。
それでいて、容姿も愛嬌があり、可愛らしいことから、
狙っている騎士も多いのだとか。
「－－－お願いです！私だって騎士の一員です。
姫の異変について、私も知りたいんです！」
アリシアが真剣な表情で言う。
「－－－－－－」
ジョナスは考えた末に呟いた。
「分かった…
だが、、、姫と戦いに行くわけじゃない。
あくまでもお話をお聞きするだけだ」
ジョナスが言うと、
アリシアはうなずいた。
「はい！ありがとうございます」
ジョナスとアリシアは宮殿の離れを目指した…。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
「ククク…適度に私の国と、
ライトピース国を攻撃してもらえるかしら？」
パール姫が冷たい声で言うと、
背後に立っていた魔物ーゴブリンが、頷いた。
「イインデスカイ？」
ゴブリンの言葉に姫はうなずく。
「”戦争”の口実をつくる為よ…
ククククッ…
この世界を”暗黒世界”にしてやるの…」
姫が表情を邪悪に歪めて笑う。
その時だったーーー
「－－－姫……」
ジョナスが柱の影から姿を現した。
「－－酷い…暗黒世界って…」
騎士アリシアが目に涙を浮かべながら言う。
姫は驚いた表情をしていたが、すぐに笑った。
そしてーー
ゴブリンを斬り捨てると、
ジョナスの方を見た。
「－－なにかしら？」
証拠隠滅の為、切り捨てられたゴブリンが断末魔の叫びをあげる。
「－－－姫…どういうことなのです？」
ジョナスが言うと、姫は笑った
「あはははははははははっ…
どういうことも何もないわよ！
王国を守る為でしょう？ジョナスー」
笑いながら言う姫。
しかしーー。
ジョナスは目をつぶり、、、
そして、決意して叫んだ。
「－－姫、、、いやーーー
魔王ダークネス！
お前の好きにはさせない！」
そう叫ぶと、姫の表情が歪んだーーー
そしてーーー
「くひひひ、、、ひははははははははは！
やっと、、やっと気づいたのかぁ！！！
あっははははははは！」
姫が狂気に染まった表情で笑う。
そして、自分の胸を両手でわしづかみにして叫んだ。
「今やこの女は我のものだ！ぐはははははは！」
汚しく笑う姫に剣を向けるジョナス。
「－－－ダークネス…
今すぐ、姫から出ていけ！」
「・・・断ると言ったら…？」
姫が不気味に体を震わせながらジョナスを睨む。
「－－－－お前を、斬る！」
ジョナスが叫ぶ。
「－－－私も援護します！」
アリシアが細剣を取り出して構える。
彼女はフェンシングのような剣技を使いこなす。
「－－くくく・・・やってごらんなさい！」
姫が叫び、、、そして…
目を赤く光らせた。
「－－－！？」
ジョナスが目を逸らす。
そして、次の瞬間ーーー
「えい！」
アリシアが突然ジョナスを攻撃した。
「ア…アリシア！？」
ジョナスが驚いてアリシアの方を見る。
アリシアはうつろな目で剣をジョナスの方に向けている。
「－－ー貴様！」
ジョナスが姫の方を見ると、姫は椅子に座り、
足を組んで、見下した様子で笑った。
”あの赤い光かー”
ジョナスはそう思い、アリシアの方を見た。
「－－姫様に逆らうものは、私が斬る…」
アリシアが感情のない声で言う。
「－－－くっ・・・目を覚ませアリシア！」
ジョナスは叫ぶ。
しかしーー
その声はアリシアには届かない。
「－－－反逆者！許さない！」
アリシアがリーチを詰めて、ジョナスに剣を振りかざした。
咄嗟に避けたジョナスは、アリシアの方を見て呟いた。
「くそっ…やるしかないのか！」
不気味に笑う姫ーー
敵意をむき出しにするアリシア―。
ジョナスの身に”死”が迫っていた…
③へ続く
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コメント
②で終わる予定だったのですが
考えていた内容が予想以上に長く、
③までになりました（汗）
続きは明日です！
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