＜憑依＞血に染まる王国①”慈悲”

魔法を中心に栄えていたとある王国、
パールホワイト王国。

平和なその国に、魔王・ダークネスが魔物を放ち、
侵略を開始した。

しかしー
王国騎士のジョナスは、果敢にもこれに立ち向かい、
ついに魔王を追いつめたのだった…。

--------------------—-

パールホワイト王国に魔王ダークネスが姿を現して２年。

戦争は続いた。

王国には人間と、ゴーレムやエルフ、アンデッドなどが共存していた。
大半の種族は王国側の味方についた。

しかし、エルフは違った。
人質をとられたエルフは、魔王ダークネスにやむを得ず従い、
王国への戦争に加担した。

パールホワイト王国の姫、
パール姫は、そんなエルフの事情を察し、
極力エルフを傷つけないように騎士たちに指示。

それを知った魔王ダークネスは、
エルフを盾にするような戦術をとり、戦争は長期化していた。

ーーが、転機は訪れた。
エルフの一人が、命がけで王国騎士のジョナスに連絡を取り、
そのエルフの手引きで、ジョナスは魔王の城へと潜入した。

邪魔をするスライムや亜人をたたき伏せ、
ジョナスはついに魔王ダークネスのもとに辿り着き、
剣を交えるのだった。

剣と剣がぶつかりあう。

「－－長期化する戦争。
　人間とは愚かなモノだ。
　さっさと我に身をゆだねれば良いモノをー」

典型的な”魔王”という感じの姿をした
ダークネスは笑う。

しかし…

「－－－お前は、ここで終わりだ！」
騎士ジョナスが、王国に伝わる魔術を発動した。

王国に満ちる”純白”のエネルギーが剣に注がれる

「なっ・・・その力は！？」
魔王・ダークネスが叫ぶ。

「滅び去れー魔王ダークネス！」
ジョナスが叫び、剣を振りかざし、
魔王ダークネスを真っ二つに引き裂いた。

「うぎゃあああああああ！」

ダークネスの断末魔が響きーーー
”戦争は終わった”

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「ジョナス…本当にありがとう」
パール姫が、騎士ジョナスの功績をたたえる

心優しい姫は、
民にさえも慈悲の心を持って接し、
民衆からの信望も厚かった。

父が早くに死んだ彼女は、
２０過ぎという若さで王国を背負うという
過酷な立場に居た。

そんな姫をジョナスは心配していた。
幼馴染でもあるジョナスは、姫の剣となり、
常にその傍らで、騎士としての任務をこなしてきた。

「－－－姫様、お時間です」
腹心の一人が姫につげると、
姫は微笑んだ。

「－－ジョナス、本当にありがとう」
そう言ってほほ笑むと、姫は腹心と共に、
公務のために、ジョナスの前から姿を消した。

「－－なに赤くなってるんだ！」
先輩騎士のケビンが言う。

「－－いえ、別に…」
ジョナスは姫に好意を抱いていた。
だが、騎士としての立場上、それを押し殺しているのだ。

「－－ま、いいけどよ…。
　魔王も倒れたことだし、これからは俺たち騎士も、
　少しは楽になるってもんよ」

先輩騎士のケビンが笑いながら言った…。
ジョナスは、これから訪れるであろう平和を思い浮かべて、
微笑んだ。

別室で、姫と腹心の男が、話をしている。

「魔王に組みしたエルフの者たちはどうなさいますか？」
腹心が言うと、
姫は優しく微笑んだ。

「彼らはやむを得ず魔王に手を貸したのです。
　それを責めることなど私にはできません。」

姫が言うと、腹心が頷いた。

「エルフの皆様にも、伝えておきましょう。
　咎めは一切ないということを…
　彼らも心配しているかもしれませんし…」

パール姫が言うと、
腹心が突然笑い出した

「むはははははははっ！」

突然笑い出した腹心を前に、姫が驚き、顔をしかめた。

「－－甘い！甘いですぞ！姫！
　あなたは権力をお持ちだ！
　なのに何故それを使わない？

　あなたほどの権力があれば、王国を支配することなど―」

腹心が言うと、
姫は言った。

「－－上に立つものは慈悲と愛を持てーー。
　お父様の教えです。

　私はこの国のみんなをーーー」

その言葉を遮り、腹心が笑う

「ひぃーはははははは！
　慈悲ィ？愛？そんなバカげたことはやめにしましょう」

姫が怯えた表情を一瞬浮かべると、
腹心の口から黒い煙が吐き出された。

そしてーー
その煙はーー
倒したはずの”魔王ダークネス”の姿に変わっていく。

「－－ひっ…、、だ、、ダークネス…」
姫が悲鳴をあげる。

ダークネスは、姫を見つめた。

「－－愚かな人間よ。
　我は”あえて”倒されたのだ。

　この２年、我は力で貴様らをねじふせようとした。
　だが、それはできなかった。

　ならばーー
　”内”から我が王国を支配すれば良い」

ダークネスの言葉に
姫は剣を手に取り、ダークネスに向けた。

「－－あ、、あなたの好きにはさせません！」
純白のドレス姿の姫は、気丈にも叫んだ。

「くふふっ…そういう目、いいねぇ。
　だが、パール姫。お前には協力してもらうぞ」
ダークネスが言う。

その言葉に姫は叫んだ

「誰があなたになんか！
　あなたに協力するぐらいなら、私は命だって惜しくありません！」

そう叫ぶと、
ダークネスはニヤリと笑みを浮かべた。

「－－クク…いやでもお前は我に協力する」

そう言うと、ダークネスが煙状に変化し、
姫の体を襲った

「ひっ…？」
怯えた様子の姫の鼻や耳、口から煙が入り込んでいく

「ひっ…ぐ…あっ…あああああ、、、は、、入ってこないで！」
姫が苦しそうにもがく

”壊せ”

”我と一体となり、全てを壊せ”

ダークネスの声が頭に響く。

「あ、、、やめて…やめて…私は…」

頭を抱えながら姫が叫ぶ。

だがーーー
姫の思考は次第に黒い感情に塗りつぶされていく。

慈悲が消え―
愛が消え―。

「－－－くっ・・・あっ・・・あ」
信念をも失い、姫の目から輝きが消える。

”くははははは！
　これから我の体として、、
　我が姫として、、この王国を恐怖に染めてやるわ”

姫の動きが止まる。。

そしてーーー
姫は邪悪な笑みを浮かべた

「くくくく…我は、、、ダークネス…いや…」

姫が歪んだ表情で、自分の体を見つめる

「わたしが
　自分自身の手でこの王国を血に染めていく…
　うふふふふふ…」

姫の目には狂気が宿っていたーーー

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

翌日。

姫は黒いドレス姿で家臣や騎士たちの前に姿を現した。

ダークネスの邪気が、彼女の純白のドレスの色をも
漆黒に染めてしまったのだ。

「－－－」
姫は騎士や家臣たちを見つめて
表情をゆがませた。

”これからはーー
　お前たちを恐怖と戦争の世界に陥れてやるー。
　暗黒の時代の到来だー”

パール姫は集まった家臣たちの方を向いて言った。

「魔王は倒されました。
　みなさんのお力あってのこそです。
　本当にありがとうございます。

　ですがーー
　まだ戦争は終わっていません」

いつもよりも、自信に満ち溢れた様子の姫を見て、
騎士ジョナスは違和感を覚える。

「－－－戦争が終わっていない？どういうことです？」
騎士団長ユリシーズが言うと、姫は微笑んだ。

「ユリシーズ…
　まだやるべきことが残っているでしょう？」

諭すようにー、
いや、見下すように姫は呟いた。

「－－－やること・・・ですか？」
騎士団長ユリシーズがつぶやくと、
姫は高らかに宣言した。

「魔王に組みした反逆者、エルフたちを
　一網打尽にします。

　私の王国に刃を向けたあのものたちを
　許しておくわけにはいきません」

笑みを浮かべながら言うパール姫。

家臣たちは騒然となった。

「－－お待ちください」
先輩騎士のケビンが膝をついて前に出た。

「－－あら？何かしら？」
姫が高飛車な様子で耳を傾ける。

「エルフ族は姫様もご存じのとおり、
　長老たちを魔王に人質に取られ、
　我々に刃を向けるように強要されていました。

　決して、戦争は彼らの本意ではないと存じます。
　なにとぞ、姫様のご慈悲をもってお許しお願いいたします」

ケビンが頭を下げる。

すると姫は言った

「慈悲…？
　うふふ・・・笑わせないで。
　これからは魔王やエルフのような、私に刃を向けるものが
　２度と現れないように、しっかりと懲らしめるモノは懲らしめなきゃ」

姫とは思えないような言葉に、ケビンをはじめとする騎士は動揺する。

「いい？ケビン？
　エルフは一人残らず、この世から消し去るの。
　私に反逆した罪よ」

姫が冷たく言い放つ。
長い髪が不気味になびく。

”魔王”は、激怒していた。
エルフが騎士ジョナスに連絡をとり、裏口から城に侵入させたのは
魔王の指示ではない。

まだ、秘術が不完全だったのだ。
結果的に姫に憑依できたが、危ないところだった。

”裏切り者”はけしてしまわねばー。

「姫！お願いします！お考えをお改めください」
ケビンが今一度頭を下げる。

「－－お黙り！私の言うことが聞けないの？」
姫が声を荒げた。

「－－－しかし姫！それではエルフたちが」

次の瞬間、信じられないことが起きた。

「－－－－－－－－－－－！！」
騎士・ジョナスは目を疑った。

姫が乱暴に剣を引き抜き・・・
ケビンの首を剣で弾き飛ばした。

「ひぃいいいいい！？」
家臣や騎士たちが唖然とする。

返り血を浴びた姫が、剣についた血を
その舌で妖艶に舐めている。

「－－－これも王国を守る為よ。
　私に反逆するものには、死、よ」

ケビンの亡骸と首を見て、
姫は高圧的に名を呼んだ。

「ユリシーズ…」

呼ばれた騎士団長のユリシーズが「はっ」と声を出す。

「その反逆者を片付けなさい」
そう言うと、姫は檀上へと戻り、
ユリシーズは恐怖しながら、そそくさとケビンの残骸を片づけ始めた

そしてーー姫は高らかに宣言した。

「裏切り者は死あるのみよ…くふふ・・・」

そして、不気味な笑みを浮かべた姫は叫んだ。

「これより、エルフの村を焼き払いますー！」

王宮が騒然としたーーーー

「一人残らずエルフたちを皆殺しになさい！」
姫の指示でーーー
ただちに戦争の準備がはじめられた。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・

たまらず、騎士ジョナスは姫の元を訪れた。

「姫！どういうことです！」
ジョナスが姫を呼ぶと、パール姫は笑った。

「－－－ジョナス…」
姫の目に”復讐の色”が浮かぶ。

魔王にとって、ジョナスは憎き存在だ。
剣に手をかけようとしたが、姫は思いとどまった。

「－－これも、、民のためなのです」
悲しそうに言う姫。

「－－－姫…」
ジョナスは戸惑い、言葉に迷う。

「－－－私だって辛い…
　でも、、エルフの中には、魔王に操られているものも
　いると聞きました…

　みんなの平和のため…
　お父様の作ってくれたこの国を守る為…

　わたしは心を鬼にしないといけないの…」

姫が目から涙をこぼす。

「姫ーーー」
ジョナスは”姫もつらいのだろう”と思い、
姫の涙にすっかり騙されて、頭を下げた。

「－－－わかりました。。
　今は何も聞きません。
　
　姫の仰せのままに、剣をふるいます」

ジョナスの言葉に、姫はジョナスに見えないように
邪悪な笑みを浮かべた。

今この場で、頭を下げているジョナスを
踏んづけてやりたい。

だがーー姫は思いとどまる。

”この国を恐怖と憎悪が支配する暗黒世界”にするためにー。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

炎と悲鳴が上がっているーーー。

”エルフの村”は王国軍により、
火矢で攻撃され、炎上、
逃げ惑うエルフたちを騎士たちが惨殺していく。

「うふふ・・・ふふふふふっ！
　あはははははははははっ！」

前線付近で戦況を見ていた姫が
狂ったように笑う。

「さぁ…もっとだ…もっと！
　我に反逆したエルフどもを皆殺しにしろ！」

目を見開き、
低い声で狂気の言葉を口にする姫。

その様子に、優しかった姫のオモカゲは無い。

「－－－たすけて！」
ふと姫のそばに、少女と言ってもよいぐらいの年齢のエルフが
かけこんできた。

「－－お願い！たすけて！たすけて！
　おとうさんもおかあさんも殺されちゃった」

姫の本性も知らず、
エルフの少女は姫にすがりつく。

「－－うふふ・・・可愛いエルフさん」

姫が剣に手をかけるーー

しかしーー

「ひっ・・・」
エルフの少女が、人間とは違う感覚で、
姫の背後に潜む、魔王の影を見つけた。

「－－－ひっ…あ、、、あくま！あくま！」
エルフの少女が逃げ出そうとする。

しかし…

「あははははあははは！死ねぇ！」
姫が叫び、剣を振りおろし、
その場に血しぶきが飛んだ。

「あ・・・・・・・」
涙を流してその場に倒れる少女のエルフ。

姫は冷たい目でエルフを見つめ、
足で踏みつけた。
何度も、、何度も…。

「私に逆らうとどうなるか！お前たちに思い知らせてやる！
　全ては、私の前にひれ伏すのよ！
　うふふふっ、ははははははははは！」

ーーー姫が笑い終えたころには、
少女は動かなくなっていた。

そしてーー
エルフの村は完全に焼き払われたー。

村に居たエルフは、一人残らず惨殺された。

「－－－ひどい・・・」
後輩の女性騎士・アリシアが言う。

「－－－」
騎士ジョナスもその惨状から目を逸らした。

姫は言う。

「ご苦労様。
　ひとおもいで楽にしてあげたのだから、
　エルフたちも、私の慈悲に感謝しているでしょう」

姫が冷たくそう言い放つと、
一同は王国に帰還した。

その日からーーー
王国は恐怖と憎悪が支配する
”暗黒世界”へと突入していくのだったーー

②へ続く

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

反逆者としてエルフたちが皆殺しになってしまいました…

果たして、これからどうなるのでしょうか？
続きは明日です！